La Sicilia è regione prevalente-mente collinare: montagna, collina e pianura rappresentano rispettivamente il 24,4, 3 61,4 e il 14,2% della superficie ter-ritoriale. L'ossatura montana fondamentale dell'isola ha all'incirca la forma di un triangolo (comprendente il territorio dell'antica val Demone, una delle tre millenarie suddivisioni storico-amministrative dell'isola, con la val di Mazara ad O e la val di Noto a SE), la cui ipotenusa e rappresentata dalla catena settentrionale, per qualche verso corrispondente al rilievo pe-ninsulare italiano (da E ad O monti Peloritani, che toccano i 1374 m con la Montagna Grande, i piu elevati Nebrodi o Caronie (monte Soro, 1847 m) e le Madonie, che sfiorano i 2000 m), mentre al lato minore si appoggia la colossale mole etnea. La struttura geolitologica di questi rilievi e diversa: es-senzialmente cristallina per i Peloritani, in prevalenza arenaceo-argillosa per le Caronie, calcarea (con carsismo) nelle Madonie; queste ultime, per tale motivo, fungono da veri serbatoi d'acqua (sorgente Scillato, utilizzata per Pacquedotto di Palermo).

L'Etna, il piu alto rilievo della S. e dell’Italia insulare (3340 m), e un isolato, complesso e grandioso edificio vulca-nico, costruito dalle successive millenarie eruzioni, separato dai rilievi peloritani dalla valle dell’Alcantara e dalla piana di Catania (o del Simeto) rispetto ai monti Iblei. Questi sfiorano i 1000 m col monte Lauro, costituito da espandimenti vulca-nici (basalto) sottomarini miocenici, sollevatisi assieme a po-tenti ed estesi banchi calcarei disposti a tavolati e ripiani che sono profondamente incisi da gole escavate da cor si d'acqua.

Procedendo verso O, attraverso i rilievi calcarei dei monti Erei, derivanti anch'essi dal generale sollevamento dell'isola, si giunge all'altopiano gessoso-solfifero, un complesso di ripiani e dorsi collinari solcato da ampie vallate in cui i corsi d'acqua trasportano verso il mar d'Africa notevoli masse detritiche. Qui alle argille gessose e sabbiose (frammiste talora a sal-gemma ed a scisti bituminosi e a banchi calcarei) si sovrappongono gli strati gessoso-solfiferi veri e propri dove, oltre alle lenti di zolfo, sono rinvenibili minerali potassici.

A O dei fiumi Torto e Platani il rilievo si presenta con masse calcaree e calcareo-dolomitiche talora isolate, emergenti da ripiani tufacei, anch'essi d'emersione, o da pianure e basse colline calcareo-argillose, soprattutto a NO (quelle che delimitano la Conca d'Oro, il Bonifato di Alcamo, l'lnici di Castellammare, l'Erice o San Giuliano che sovrasta Trapani, sino agli sproni costieri che caratterizzano la costa a falcature: il celebre monte Pellegrino di Palermo, il monte Monaco del promontorio di capo San Vito); verso S, attraverso la maestosa Rocca Busambra (1613 m), il rilievo s'erge nell’irregolare e frammentario gruppo dei Sicani (monte Cammarata, 1578 m). Tali elevazioni digradano a O e a S in ripiani calcarei vieppiù dolci, quasi pianure. Ma le due vere pianure alluvionali, le più vaste della S., sono a S e ad E (piana di Gela e soprattutto piana di Catania, la più vasta con 430 km2). La disposizione del rilievo influenza la conformazione delle coste: quella tirrenica, dallo Stretto sino alla piana calcareo-alluvionale di Termini Imerese, e punteggiata da esili strisce pianeggianti e frange, interrotte da spuntoni rocciosi oppure, soprattutto per i versanti peloritani, dagli ampi letti delle fiumare; i detti rilievi isolati emer-genti determinano ampie falcature (golfi di Palermo e Castellammare) nell'interno delle quali si sviluppano brevi pianure (Conca d'Oro, piana di Partinico).

Più ad O la costa e a bassi scalini rocciosi (calcareniti fossilifere quaternarie) con incisioni di corsi d'acqua; talora dunosa, bassa, inframmezzata da tozzi promontori, e poi tabulare a SE o infine molto articolata (golfi di Siracusa ed Augusta) o piatta e sabbiosa (piana di Catania). II digradare delle colate etnee e le ripide cimose costiere peloritane a NE condizionano l'aspetto delle coste siciliane re-stanti sino allo Stretto. I litorali hanno sempre esercitato una forte attrattiva sulle popolazioni; le 4 maggiori città sono costiere, site lungo il litorale settentrionale ed orientale che, per motivi storico-geografici, sono coste «d'attrazione» (tranne che per il piatto e un tempo malarico litorale della piana catanese); di recente, tuttavia, anche le densità insediative della fascia costiera meridionale sono cresciute a scapito delle aree centrali e più interne dell'isola, ma la costa orientale rimane quella di più intenso insediamento in assoluto.

I paesaggi più tipici della S. derivano dall'azione che la complessa storia dell'isola ha impresso sulle strutture naturali e, tra i principali si possono indicare: paesaggio delle cimose costiere irrigue, delle fiumare e delle «marine» peloritane e tirreniche (ridente ma esile fascia litoranea, responsabile della diffusione della vecchia ed abusata idea dell’«isola-giardino»); paesaggio cerealicolo collinare interno, talora ai limiti della steppa; paesaggio montana silvo-pastorale (alti Peloritani, ma soprattutto Nebrodi e Madonie); paesaggio vulcanico etneo; paesaggio dei tavolati iblei e delle colture ragusane; paesaggio collinare della fronte africana con alternanza di cerealicoltura alle colture legnose; paesaggio della mezzaluna vitivinicola litoranea occidentale (da Alcamo a Castelvetrano).

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